翻阅中国的思想史和哲学史，方以智无愧为一位突出的人物。他是明末清初的大易学家，思想家、哲学家，他的学术思想也对后世产生了影响。

    方以智（1611—1671），字密之，号曼公，为安徽桐城人。他所出生的家庭易学渊源积淀颇为深厚，这一点，须先从他曾祖父辈说起。自古以来，中国文人就有喜易研易的情趣，方以智的曾祖父方学渐就是一位研易学者，他著《易蠡》留世。方以智的祖父方大镇是一位在明朝万历年间文誉驰隆的学者。桐城是江南的文化中心之一，生长于此的方大镇学问精堪，对易学又特有专攻且仕途显赫，他曾经官至明朝大理寺少卿，至晚年时，他为自己卜了一卦，得到易，天火同人卦的“同人于野”，于是，他告老还乡，自号“野同翁”。他回归桐城后刻苦研究易学，讲授学问，教诲后人。方大镇的儿子方孔炤亦青出于蓝而胜于蓝，继承家学，秉承父志，文名和仕途同现。在仕途上，方孔炤曾经官至湖广巡抚，明朝的江山风雨飘摇，大势已去，方孔炤就审时度势，隐居在故乡桐城的白鹿山热衷研究易学。方以智的祖父方大镇曾著《易意》、《野同录》。其父方孔炤留下《周易时论》于后世，后来，方以智又传承家学，在《易》上深下功夫并建构了一套易学的自然哲学体系，祖孙三代在易学上薪火相传，可算作中国历史上的一个特例。不独如此，方以智的外祖父吴应宾同样是易学专家，著《学易斋集》留世。在这样一种家学渊源、易学氛围浓厚的环境中，方以智能得以在易学上有所建树似乎是理出其然了。

    历史的转变对于个人的影响是很大的。作为出生在官臣家庭又赶上新旧朝代转换，给方以智个人带来了命运的转折。方以智在崇祯十三年中进士，人翰林院检讨，可好景不长，李自成攻入北京崇祯自缢后，方以智逃奔南明弘光政权，为官时屡遭陷害，他不得以又隐姓埋名逃到岭南以卖药为生。这时，历史正处于转弯处，清朝已得势，清军在南下时、方以智在广西被捕。初立的清朝正是用人之际，又知道方以智是个人物，就想功降他。史书载，清朝军方对方以智威逼利诱；“左置官服，右白刃，以智趋右。”即，方以智选择了白刃而不选官服。清朝军方看方以智选择了死，也就没有再难为他，放了他生路，听任他出家为僧。